أحرز رجل من نورث كارولينا نتيجة قوية ليضع فريقه في المقدمة في عودة مشحونة عاطفياً من غياب طويل. وبينما كان اللاعب السابق الأكثر قيمة يتفاخر بالخروج من الملعب، محاطاً بزملاء فريقه المتحمسين وغرق تقريباً في صوت الجمهور الصاخب، استوعب المشهد.
وبينما كان يواصل احتفاله، صرخ بحماس، إلى لا أحد والجميع، "لقد عدت".
يبدو هذا وكأنه أعقاب أول هبوط لكام نيوتن كلاعب خط الوسط لفريق كارولينا بانثرز الأسبوع الماضي ضد أريزونا كاردينالز، أليس كذلك؟
إنه في الواقع رجل مختلف من رياضة مختلفة تماماً، ولكن مع قصة تحذيرية مماثلة.
غاب ستيفن كوري، حارس غولدن ستايت ووريورز، عن مباريات عديدة في أوائل تصفيات 2016 بسبب التواء في الركبة اليمنى. وفي عودته في المباراة الرابعة من الدور قبل النهائي للمؤتمر الغربي ضد بورتلاند ترايل بليزرز، سجل اللاعب الأكثر قيمة مرتين، والذي نشأ في نورث كارولينا، 40 نقطة وهي الأعلى في المباراة في فوز بالوقت الإضافي بنتيجة 132-125، توجها برمية ثلاثية طويلة سبقت إعلانه عن العودة.
وبصرف النظر عن قرع الطبول في مباريات كارولينا على أرضه من حين لآخر، لا علاقة لكوري بنيوتن أو فريق بانثرز، ولكن إعلانه المماثل قبل خمس سنوات يعطي مثالاً مثالياً على كيف أن الانجراف في هذه اللحظة من خلال عودة نيوتن إلى الفريق الذي ضمه في عام 2011 قد لا يكون نذيراً لنجاح نهاية الموسم.
لأنه بغض النظر عن مدى ضخامة هذه الرمية الثلاثية التي سجلها كوري في المباراة الرابعة وتغير الموسم، تظل الحقيقة أنه في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين ضد كليفلاند كافالييرز، أضاع ووريورز بشكل سيء سلسلة 3-1، وسجل كوري، الذي لم يبدو أنه "عاد"، 17 نقطة فقط في المباراة السابعة.
أعادت مشاهدة أداء نيوتن في لقطات محدودة في الفوز 34-10 على كاردينالز المصنفين في ذلك الوقت بعد موسم قضاه مع نيو إنجلاند باتريوتس ذكريات الرجل الذي غير اتجاه فريق بانثرز قبل عقد من الزمن. من عام 1995، الموسم الافتتاحي للفريق، إلى عام 2010، وصل فريق بانثرز إلى التصفيات أربع مرات فقط. بعد اختيار نيوتن في المركز الأول بشكل عام في عام 2011، وصل الفريق إلى التصفيات في أربع من السنوات الثماني التي كان فيها البادئ طوال الموسم، بما في ذلك موسم 2015 السحري الذي فاز فيه بجائزة أفضل لاعب وقاد فريق بانثرز بمفرده إلى السوبر بول.
بدا أن لمستيه ضد أريزونا - واحدة على الأرض والأخرى في الهواء - تشيران إلى أن نيوتن قد عاد، بالمعنى الحرفي كلاعب في الدوري الاميركي للمحترفين ولكن أيضاً بالمعنى المجازي كمخلص المدينة مرة أخرى. ومن المتوقع أن يبدأ يوم الأحد على أرضه ضد واشنطن.
ولكن، بغض النظر عن مدى روعة قصة عودة نيوتن، هناك في الواقع سبب للتشكيك في مقدار ما يمكن أن يجلبه لاعب يبلغ من العمر 32 عاماً ويتدهور جسدياً، خاصة بالنسبة لفريق لا يزال لديه توقعات ما بعد الموسم. بقدر ما هو موجود حالياً في الماضي والحنين إلى الماضي، لا يوجد شيء رأيناه من نيوتن على مدار العام ونصف العام الماضيين يجعلنا نعتقد أنه يستطيع إعادة عقارب الساعة إلى عام 2015.
قبل مباراة الأسبوع الماضي، آخر مرة رأينا فيها نيوتن كان غير قادر على رمي الكرة في الملعب. بسبب سنوات من الضرب المستمر من المدافعين (بين عامي 2011 و 2020، كان لدى نيوتن 23 محاولة اندفاعة لأي لاعب)، وعدة عمليات جراحية في كتفه وكاحله، لا يستطيع نيوتن جسدياً رمي الكرة أو الجري بها كما اعتاد.
في الموسم الماضي، بلغ متوسط نيوتن 7.0 ياردات هوائية مقصودة لكل محاولة تمريرة، وتعادل في المرتبة الرابعة الأسوأ بين لاعبي الوسط الذين لديهم 300 محاولة على الأقل. وقد استمر ذلك في فترة ما قبل الموسم 2021 مع فريق نيو إنجلاند، عندما بالكاد حاول تمريرات تزيد عن 10 ياردات في الملعب في طريقه إلى خسارة وظيفته الأساسية أمام المبتدئ ماك جونز.
فقد نيوتن أيضاً خطوة كعداء، على الأرجح بسبب مزيج من العمر والاستنزاف ونظام غذائي نباتي أزال حوالي 20-30 رطلاً من هيكله الضخم. حول فريق باتريوتس نيوتن بشكل أساسي إلى لاعب خط الوسط في عام 2020، حيث أنهى الموسم بـ 137 اندفاعة، وهو ثاني أعلى مجموع في مسيرته، ولكن مع ثاني أقل متوسط ياردة لكل حمل (4.3). لا يزال نيوتن أيضاً يفقد الكرة كثيراً ويتلقى أكياساً غير ضرورية.
ومع ذلك، كانت هناك بعض العلامات الإيجابية في المواسم الأخيرة. من عام 2011 إلى عام 2017، كان لدى نيوتن نسبة إكمال تبلغ 58.5٪، لتحتل المرتبة 37 من أصل 40 عابر مؤهل في ذلك الإطار الزمني، وفقاً لـ TruMedia. من عام 2018 إلى عام 2020، زادت هذه النسبة إلى 65.9٪ (المرتبة 15 من أصل 39 متأهلاً)، مع انخفاض طفيف فقط في المسافة التي يرمي بها التمريرات. تعادل 12 هبوطاً له في الاندفاع في عام 2020 في المركز الرابع في الدوري بأكمله، وتعادل في المركز العاشر في عدد الاندفاعات (55) التي أدت إلى هبوط أول.
لكن مشاهدة نيوتن وهو يحاول رمي الكرة أظهرت مقدار الضرر الذي ألحقته العمليات الجراحية بقوة ذراعه. عندما يحاول نيوتن رمي كرة عميقة، يبدو الأمر وكأنه يؤلمه جسدياً أن يفعل ذلك.
ناهيك عن مدى صعوبة قيام لاعبي الوسط الذين يتم التعاقد معهم من الشارع بالتدخل على الفور وتعلم هجوماً جديداً بما يكفي لنجاح الفريق. بعد مباراة أريزونا، سئل نيوتن عن مقدار ما تعلمه من دليل اللعب في الأيام الثلاثة التي أعقبت التعاقد معه: "بقيمة هبوطين".
عندما يتعلق الأمر بلاعبي الوسط الذين يتم إحضارهم في اللحظة الأخيرة، يمكن أن تختلف النتائج. قام مات باركلي، الذي وقعه فريق بوفالو بيلز في 31 أكتوبر 2018، بأول انطلاقة له في 11 نوفمبر من ذلك العام وأكمل 15 من تمريراته الـ 25 لمسافة 232 ياردة وهبوطين في الفوز 41-10 على نيويورك جيتس. من ناحية أخرى، كان لدى جوش فريمان 15 وخمسة أيام فقط، على التوالي، للاستعداد عندما وقعه مينيسوتا فايكنجز (2013) وإنديانابوليس كولتس (2015)؛ جمع بين نسبة إكمال تبلغ 43.2 ٪ فقط، و 339 ياردة، وهبوط واحد واعتراضين في مباراتين.
ولكن مع كل عيوب نيوتن، لا يزال هو كام نيوتن. هذا هو الداب. هذا هو سوبرمان. هذا هو، كان تيد جين أفضل مستقبل لي عندما ذهبت إلى السوبر بول. هذا هو، "لقد كنت تشاهد الفيلم، أليس كذلك؟ هذا رائع. شاهد هذا."
Christian Petersen/Getty Images
هناك طريقة، مع بقاء سبع مباريات في الموسم، تنجح فيها. أنا أكره مقارنة نيوتن بلاعب خط الوسط الأسود الآخر بكسل، لكن نسخة 2021 من نيوتن تشبه لاعب خط الوسط الأساسي في فريق بانثرز من الموسم الماضي، تيدي بريدجووتر. لم يُعرف بريدجووتر أبداً بقوة ذراعه ولكنه دقيق كممرر قصير ومتوسط، وكما أظهره لأول مرة في مسيرته العام الماضي، يمكنه الركض أيضاً. قد لا يكون سقف بريدجووتر هو أرضية نيوتن، ولكن على الأقل هو غرفة معيشة نيوتن المرتفعة.
خلال المباريات الثلاث المقبلة، يواجه كارولينا دفاعات تمرير متوسطة إلى منخفضة المستوى في ميامي دولفينز وأتلانتا فالكونز وفريق واشنطن لكرة القدم، حيث يحتل الفريقان الأخيران المرتبتين 28 (5.6) و 30 (6.1)، على التوالي، في ياردات لاعب الوسط لكل حمل مسموح بها. (نيوتن، بعد أدائه الذي حقق فيه هدفين في يوم الأحد، وسع رقمه القياسي في الدوري الاميركي للمحترفين لأكبر عدد من المباريات مع اندفاع وهدف تمرير إلى 43، وفقاً لإحصائيات ESPN والمعلومات.)
يحتل فريق بانثرز، المسؤول عن سادس أفضل دفاع في تسجيل الأهداف والذي يسمح بأقل عدد من ياردات التمرير في المباراة (173.7) قبل الأسبوع 11، حالياً 5-5، متأخراً بمباراة ونصف عن فريق تامبا باي باكانيرز المتصدر لترتيب القسم الجنوبي في المؤتمر الوطني. إذا بدأت التصفيات اليوم، فسيكون فريق بانثرز هو المصنف السابع. لكن لدى كارولينا أيضاً أحد أصعب الجداول المتبقية، حيث تأتي مبارياته الأربع الأخيرة ضد فريق بيلز ونيو أورلينز ساينتس وباكانيرز (مرتين). تتوقع نقطة قوة كرة القدم في ESPN أن فريق بانثرز لديه فرصة بنسبة 21.6٪ في الوصول إلى التصفيات.
كما كان الحال مع كوري في عام 2016، قد تجعل عودة نيوتن العاطفية المرء يعتقد أن الأمور ستسير تماماً كما كانت من قبل. ولكن تماماً كما كان كوري في النهاية يسدد بنسبة 31.6٪ فقط من الملعب في المباراة السابعة من النهائيات، فإن هدفي نيوتن ضد أريزونا قد يكونان مجرد نقطة عالية له مع استمرار بقية موسم كارولينا.